Le pandemie non finiscono davvero: echeggiano

L’emergenza sanitaria pubblica legata alla pandemia da COVID-19 si è ufficialmente conclusa l’11 maggio 2023. Si è trattato di un passaggio puramente amministrativo. I virus non rispondono ai decreti governativi. I numeri segnalati erano in calo, ma poi hanno ripreso a salire durante l'estate. Ad agosto, i ricoveri ospedalieri erano saliti a oltre 10.000 a settimana. Questo non si avvicinava minimamente ai 150.000 ingressi settimanali registrati al culmine della pandemia nel gennaio 2022.

La nuova variante è più contagiosa. Non è ancora chiaro se sia più letale. Né è chiaro se il recente aumento sia un semplice aumento o preannuncia un’impennata più grave. Nel 2023 negli Stati Uniti sono stati segnalati più di 50.000 decessi per COVID-19. In qualche modo, questo è diventato quasi normale.

Anche se le autorità sanitarie tengono d’occhio le nuove “variabili di preoccupazione”, per gran parte del pubblico il COVID è stato cancellato. I mezzi di informazione si sono in gran parte spostati su altre calamità. La pandemia è finita. È?

La storia mostra che le pandemie hanno esiti irregolari. Alcuni tornano ancora e ancora. La peste di Giustiniano che colpì l’Impero Romano nel VI secolo tornò a ondate nei successivi 200 anni. La peste nera che uccise metà della popolazione europea tra il 1347 e il 1351 si ripresentò più di 40 volte nei successivi 400 anni.

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Gli effetti della pandemia di Covid-19 si faranno sentire molto tempo dopo che l’ultimo test rapido risulterà positivo. Milioni di persone oggi soffrono ancora di “COVID lungo”, una serie di condizioni mediche che possono manifestarsi molto tempo dopo l’infezione iniziale. Questo concetto può essere applicato all’intera società.

Le pandemie hanno sempre logorato il tessuto sociale, sconvolto le economie, approfondito le divisioni sociali e intensificato i pregiudizi, lasciando dietro di sé cicatrici psicologiche, che hanno tutte ripercussioni politiche durature.

Irritati dal tentativo della corona britannica di ripristinare le disuguaglianze del sistema feudale pre-pandemico, che era stato indebolito dal massiccio spopolamento causato dalla peste, i contadini inglesi marciarono su Londra e quasi rovesciarono il re. Le ripetute ondate di colera verificatesi in Europa nel corso del XIX secolo aumentarono le tensioni sociali e contribuirono a far crescere la guerra di classe. Un forte aumento dei conflitti sindacali seguì la pandemia influenzale del 1918.

Anche oggi la società sembra tesa e pronta alla violenza, un’osservazione che è stata fatta anche riguardo alla società medievale dopo la peste. Il tasso di omicidi negli Stati Uniti nel 2020 e nel 2021 è aumentato di quasi il 40%. Sembra che in alcune città sia diminuito, ma la criminalità violenta rimane al di sopra dei livelli pre-pandemia. Le sparatorie di massa hanno raggiunto il massimo storico, mentre le aggressioni casuali e non provocate sono aumentate negli spazi pubblici. La pandemia non è interamente responsabile, ma probabilmente ha contribuito.

Molti americani hanno lasciato il lavoro dopo la pandemia. Altri si rifiutano di rinunciare al lavoro da casa. La cosiddetta grande rassegnazione sembra finire, ma la militanza operaia che ha caratterizzato le società post-pandemia continua.

Sebbene la pandemia di COVID-19 non si avvicini minimamente agli effetti di spopolamento della peste, ha svuotato i marciapiedi in molte delle principali città americane. Gli edifici adibiti ad uffici hanno meno lavoratori. I ristoranti hanno perso affari. Non è raro vedere file di negozi al dettaglio sbarrati. Il COVID non ha tutta la colpa. L’aumento della criminalità in molti centri urbani tiene lontani molti. La geografia urbana può essere modificata in modo permanente.

Come spesso è accaduto dopo le passate pandemie, il pessimismo pervade il panorama umoristico post-pandemia. La sua spiegazione va oltre gli agenti patogeni. Una serie biblica di disastri naturali e causati dall’uomo – pestilenze, guerre, carestie, inondazioni, siccità, incendi – contribuiscono a creare un senso di inquietudine.

La pandemia influenzale del 1918 lasciò un’eredità di sfiducia nelle istituzioni e negli altri, che fu trasmessa a figli e nipoti. Il COVID potrebbe avere effetti simili a lungo termine.

Gli americani sono un popolo irascibile, sempre più sospettoso nei confronti delle motivazioni malevole che stanno dietro qualsiasi azione del governo. I notiziari partigiani cercano conflitti e alimentano indignazione. Nelle pandemie passate sono fiorite teorie del complotto, che spesso incolpavano gli immigrati e gli ebrei. Allo stesso modo, alcune teorie del complotto sul COVID suggeriscono che il virus sia stato progettato per uccidere bianchi o neri, risparmiando asiatici ed ebrei. Niente cambia.